小蓮莊原為劉氏歸櫬暫殯寓園,從光緒十一年(1885年)開始,在池周補植花柳,重栽菡萏,布置臺榭,啟建家廟,歷時四十載,于1924年完成。因慕元代書畫家趙孟頫湖州蓮花莊,而自名“小蓮莊”。
荷池南岸主體建筑“退修小榭”,臨池而建,設(shè)計精巧,是江南水榭建筑的精品。此榭的溪曲廊連“養(yǎng)新德齋”,是主人的書房,因院內(nèi)多植芭蕉,故又名“芭蕉廳”。荷池北岸外側(cè)為鷓鴣溪,沿溪疊有假山并植矮竹護(hù)堤,堤上建有六角亭。堤東端建有西式牌坊一座,門額上的“小蓮莊”三字為學(xué)者鄭孝胥所書。荷池東岸,原建有“七十二鴛鴦樓”,抗戰(zhàn)時被毀,其南側(cè)有百年紫藤,似臥龍參天盤卷,枝葉茂密,伸達(dá)五曲橋頂,每到花季,即如紫色的彩帶懸繞于橋頂,美不勝收。
荷池西岸較高的建筑“東升閣”,是座西洋式的樓房,俗稱“小姐樓”。室內(nèi)用雕花圓柱裝飾,壁爐取暖,窗的外層用百葉窗遮光,為法式建筑風(fēng)格,具有濃郁的異國情調(diào)。西岸另建有“凈香詩窟”,是主人與文人墨客吟詩酬唱之處。
荷池西岸長廊的壁間嵌有《紫藤花館藏帖》和《梅花仙館藏真》刻石四十五方,故名“碑刻長廊”??淌瘯ㄕ?、草、隸、篆各體皆備,刻工精妙,字體遒勁,文采飛揚,與寧?!恫澈2卣洹诽⒎Q與世。為不使長廊有長而呆板之感,北以橋亭為端,中隔半圓亭,南以扇亭為終,并引接家廟。
劉氏家廟,是小蓮莊的主要建筑群,與園林長廊一墻之隔。家廟始建于1888年,于1897年落成,為劉氏家族祭祀祖先之所。家廟坐北朝南,從南至北依次為照壁、石牌坊、門廳、過廳、正廳和馨德堂等。家廟正廳面闊三開間,明間進(jìn)深五柱四間,次間進(jìn)深六柱。正廳明間懸宣統(tǒng)皇帝御賜的“承先睦族”九龍金匾一塊,以示劉家的榮耀。馨德堂在家廟正廳的北側(cè),該堂為樓廳建筑,底層面闊三間,周轉(zhuǎn)卷棚軒廊,樓上四周有寬大的周轉(zhuǎn)廊,故俗稱“走馬樓”。馨德堂裝飾十分講究,門窗欞心都用硬木雕出鐘、鼎、錢幣等博古紋飾,四周用卵石瓦片花街鋪地。后院樹木參天,湖石疊峰,清靜幽雅。
在家廟的西側(cè)為劉氏義莊,建于1922年,在義莊天井內(nèi)植有古桂兩株,故名“桂花廳”。后廳為忠孝祠,供奉劉氏十世祖宋侍郎忠公劉漢弼遺像,現(xiàn)為“叔萍獎學(xué)金成就展覽館。義莊西側(cè)與嘉業(yè)堂藏書樓毗鄰,藏書樓東護(hù)河旁是劉氏家廟甬道,兩旁植百年古樟,中鋪青石板,愈感幽深肅穆。
園林以荷花池為中心,依地形設(shè)山理水,形成內(nèi)外兩園。
內(nèi)園是一座園中園,處于外園的東南角,以山為主體。仿唐代詩人杜牧《山行》之意,鑿池栽芰,疊石成山。山道彎彎,半山蒼松,半山紅楓,楓林松徑,山路回轉(zhuǎn),小巧而又曲折,宛然一座大盆景。此園與外園以粉墻相隔,又以漏窗相通,似隔非隔,內(nèi)外園山色湖光,相映成趣。
外園以荷池為中心,池廣約十畝,沿池點綴亭臺樓閣,步移景異,頗具匠心。