傳統(tǒng)賽神會(huì)從農(nóng)歷七月初一日開(kāi)始,歷時(shí)五天。屆時(shí),晉祠水鏡臺(tái)演戲酬神,晉祠附近百姓齊到圣母殿跪拜叩頭,上香祈福。七月初二是祭祀圣母誕辰的正日,“是日,縣、鄉(xiāng)、村社的官紳、社首及民眾,均要齋戒、沐浴、躬至?xí)x祠,致祭圣母之神。在圣母殿前的獻(xiàn)殿,陳設(shè)香案祭品,由知縣恭讀祝文,行禮如儀?!蓖瑫r(shí),全縣范圍內(nèi)賽神會(huì)將有序地推向高潮。從七月初四起,是圣母出行日,地方長(zhǎng)者率領(lǐng)四街百姓舉辦迎送圣母出行儀式,四街組織社火表演。在廟會(huì)期間,商賈云集,各種民間傳統(tǒng)風(fēng)味小吃、工藝、玩具、雜耍紛至沓來(lái)。
北宋太平興國(guó)九年(984年),建晉祠圣母殿,祀叔虞之母邑姜。邑姜即周武王之妻,姜太公之女。在中國(guó)歷史上,晉祠賽神會(huì)已有近千年的歷史。自明洪武二年給圣母加封號(hào)后,七月初二日為祭祀圣母的活動(dòng),已形成傳統(tǒng)盛典。《太原縣志》載:“農(nóng)歷七月初二為圣母誕辰”。北宋年間,晉祠周邊村莊就開(kāi)始了酬神演戲的迎神賽社活動(dòng),明清時(shí)期活動(dòng)興盛不衰,一直延續(xù)。
晉祠農(nóng)歷七月初二為傳統(tǒng)廟會(huì),古稱“賽神會(huì)”。在長(zhǎng)期的歷史發(fā)展中,廟會(huì)逐漸形成祭祀儀典、演劇酬神和市場(chǎng)交易三位一體的模式。
晉祠廟會(huì)原有的祀神儀式逐漸淡化,演戲從酬神轉(zhuǎn)為娛民,人們?cè)诨钴S文化生活的同時(shí)更看重人際交流,廟會(huì)的重心漸漸落在了集市貿(mào)易上,傳統(tǒng)民間文化和民俗活動(dòng)日漸消失。
在民間有這樣的傳說(shuō),小時(shí)候圣母的妹妹相貌丑陋,而且愛(ài)流鼻涕。圣母便說(shuō)“他日你若能有出息,我便屁股見(jiàn)你”。后來(lái)她妹妹果然出人頭地,受到人民尊敬。從此每年七月初二廟會(huì)期間,圣母坐著鑾輿去看她妹妹時(shí),都是倒著進(jìn)門(mén)。有一年,人們抬著圣母的塑像去古城營(yíng)村,嫌調(diào)頭麻煩,便提議正著進(jìn)門(mén),結(jié)果抬桿折斷。從此,再也沒(méi)人敢提正著進(jìn)門(mén)了。初五迎東關(guān)龍王神像十七尊,奉于南關(guān)龍王廟,至此,七月初二賽神會(huì)活動(dòng)基本結(jié)束。在廟會(huì)期間,商賈云集,各種傳統(tǒng)風(fēng)味小吃、工藝、玩具、雜耍紛至沓來(lái),成為太原歷史上的傳統(tǒng)廟會(huì)。