寺廟始創(chuàng)于北魏延興二年(472年),建成于承明元年(476年)。從北魏到隋唐,玄中寺先后駐錫過中國(guó)佛教凈土宗的三大祖師,彌陀凈土信仰從士人階層迅速向中國(guó)民間流傳,進(jìn)而開宗立派,并遠(yuǎn)播朝鮮、日本,玄中古寺成為繼廬山東林寺之后,中國(guó)佛教凈土宗的又一個(gè)祖庭。玄中寺在中軸線上由南到北依次分布著天王殿、大雄寶殿、七佛殿和千佛殿等殿堂,從低到高,錯(cuò)落有致,與山勢(shì)融為一體。山門為單檐式門洞,正中是“永寧禪寺”四個(gè)古樸剛健的大字。天王殿為單檐歇山式,正中供皆大歡喜的彌勒佛像,兩邊為泥塑的持國(guó)天王、增長(zhǎng)天王、廣目天王和多聞天王像。天王殿兩側(cè)為鐘、鼓樓。天王殿往大雄寶殿的南道上的東西兩側(cè)各有一座小碑亭,亭內(nèi)各立一通古碑。西邊是唐代開元二十九年(741年)建立的《石壁寺鐵彌勒像頌并序碑》。東邊是元代至順三年(1332年)重刻的唐元和八年(813年)建立的《唐石壁禪寺甘露義壇碑》。
大雄寶殿是玄中寺的主體建筑,面闊五間,長(zhǎng)約25米,寬約20米,單檐歇山式。正中供奉著阿彌陀佛木刻立像,莊嚴(yán)凝重,慈祥肅穆。阿彌陀佛是凈土宗的主要信仰對(duì)象,被認(rèn)為是西方極樂世界的教主,能接引念佛人往“西方凈土”,故又稱“接引佛”。因此,玄中寺的大雄寶殿不象其他寺院的大雄寶殿那樣供奉釋迦牟尼佛,而是獨(dú)奉阿彌陀佛像。大殿四周懸掛著十六羅漢畫像,姿態(tài)各異,形態(tài)超脫。大雄寶殿西側(cè)的院內(nèi),有祖師堂。堂內(nèi)正面懸掛著曇鸞、道綽、善導(dǎo)三位法師的畫像。這三幅畫像是1957年9月18日日本菅原惠慶長(zhǎng)老與高階瓏山為首的佛教訪問團(tuán)參觀玄中寺所贈(zèng),是由日本凈土宗大本山知恩院、增上寺和真宗本愿寺、東本愿寺分別繪制的。佛龕前懸掛著一對(duì)形制精美的幢幡,是1980年日本凈土宗為紀(jì)念善導(dǎo)大師圓寂1300年來華參拜祖跡時(shí)贈(zèng)送的。祖堂內(nèi)還陳列著日本佛教界贈(zèng)送的經(jīng)書、法物、照片等禮品。
七佛殿上懸掛著“西方圣境”門匾,寺內(nèi)供奉著泥塑鍍金的七佛像,均為坐像。這七佛為毗婆尸佛、尸棄佛、毗舍佛、拘樓孫佛、拘那含佛、迦葉佛和釋迦牟尼佛。
墓塔亭閣式,單層石結(jié)構(gòu),全塔高2.31米,底座直徑1.5米。墓塔取為四方形,塔基座為四方形蓮花座,座上為四方形須彌座式的金剛寶座。束腰三面刻蓮花浮雕。座上即四方形塔身,塔身上部由一組仰蓮花托著冀角如飛的塔頂,是按中國(guó)古代建筑四阿頂?shù)膫鹘y(tǒng)形式設(shè)計(jì)。塔頂上部向內(nèi)收四層疊澀,其上又托著一組秀麗挺拔的卷葉。塔剎部分由三組蓮花圖案組成,上托一顆摩尼寶珠。全塔共108瓣蓮花,表示念佛能除百人煩惱,得百八之昧。
寺內(nèi)歷代碑碣48通。這里有北魏、北齊和隋朝的造像碑,唐朝的戒壇碑、寺莊山林四至碑、石壁寺鐵彌勒像頌碑。此外,還有宋、元、明、清的碑刻數(shù)十座。其中有一塊罕見的八思巴文圣旨碑,刻于元至元八年(1271年),正面是八思巴文,陰面是漢字正書。此外還有唐長(zhǎng)慶三年(823年)的《特賜寺莊山林地土四至記》碑,記載了玄中寺創(chuàng)建始末和特賜田莊的情況。碑文不僅記述了玄中寺的興衰歷史,同時(shí)也為研究中國(guó)的佛教史,特別是研究?jī)敉磷诘臍v史,提供了寶貴的資料。
北魏延昌四年(515年)造像和北齊河清三年(564年)四面千佛造像,是寺中最古的兩件文物,是研究玄中寺早期歷史的重要材料。并有宋鑄鐵彌勒佛及明代木雕佛像,俱為珍貴文物。這些文物不僅是研究中國(guó)佛教史的重要資料,也對(duì)研究當(dāng)時(shí)的社會(huì)經(jīng)濟(jì)、文化具有參考價(jià)值。北魏造像殘碑上刻佛像,供養(yǎng)人與銘文。銘文為:“大代延昌四年歲次乙未十月庚午朔七日丙子卻波村邑師比丘法歡合邑七十人上為皇帝陛下造石佛兩區(qū)愿天下太平人民和順愿從心?!?/span>
玄中寺距交城約10千米,交城縣內(nèi)沒有直達(dá)景區(qū)的交通車,游客需打車前往(交城縣內(nèi)有出租車,起步價(jià)4元,1.5公里以后每公里1.2元)。另外,從交城至文水的公路經(jīng)過玄中寺山口,游客可搭過路中巴返回交城,票價(jià)2元。