南山寺是山西五臺山的一座大寺,始建于元代,整個寺院共有7層,分為三大部分,下三層名為極樂寺,中間一層名為善德堂,上三層稱作佑國寺。
南山寺北距臺懷鎮(zhèn)約2公里,依山勢而建,海拔在1700米以上,共有殿堂窯房300余間,占地6公頃,規(guī)模之大在五臺山首屈一指。清光緒年間再行修建,稱為極樂寺。清末,寺院主持普濟和尚募得巨資,將原有的三部分合建成一體,稱為南山寺,連續(xù)施工23年,終于形成今天的規(guī)模。
南山寺引人入勝之處是它的氣魄、石雕和泥塑。游客沿登山古道盤桓而上,未入山門已被古剎的氣勢所折服。五臺山寺院多有影壁,而南山寺最下面這一影壁是最大的,寬17.3米,高約8米,石砌底座,細磨青磚筑壁身,中嵌漢白玉石雕,多有題詞和對聯(lián),頂部壁檐有磚雕。轉(zhuǎn)過影壁便是氣魄雄偉的108級石階和白牌樓。108級臺階在五臺山不只一處,但比較而言,菩薩頂?shù)呐_階是以陡峭著稱,而南山寺的臺階則以宏偉寬大聞名。臺階分三段,每段36級,直抵盡頭的牌樓。南山寺的這座牌樓同樣以氣勢取勝。這座牌樓寬達12.8米,厚1.6米,高9米,四方石柱中券三眼拱洞,上覆三面樓頭,中間大而高,兩旁稍低矮,比例勻稱,主次分明,清一色的白石雕構(gòu)更使牌樓氣度不凡。中券洞上方的“信天由命”石刻匾額更令人玩味。牌樓之后的大鐘樓兼作山門,下面是方臺石券門洞,上面是兩層木樓,高大而穩(wěn)健,我們可以順門洞兩側(cè)小洞的28級臺階登上木樓,樓上四周圍以石欄,圍欄上刻各種花草樹木,雕工純熟。憑欄遠望,清水河谷的風光,中臺、北臺、南臺的雄姿可盡收眼底。
從大鐘樓左側(cè)穿過一座小院便進入大雄寶殿所在四合大院,這里是南山寺主院,坐北朝南彩繪一新的大雄寶殿內(nèi)有精美塑像和雕像。大殿主供釋迦牟尼佛,兩旁站立者為阿南和迦葉兩大弟子。佛壇前正中是文殊騎獅石像,右側(cè)為木雕普賢菩薩,左邊為石雕送子觀音,殿兩壁是十八羅漢。該殿的造像之精,在五臺山寺廟中頗有名氣。特別是送子觀音,一個白胖胖的小孩,天真無邪,活潑可愛,慈愛的觀音左手抱護小孩,右手撫摸孩子的小手,使人倍感親切。另外,腳踏蓮花,臂有十八,身后跟著兩頭活蹦亂跳的小象的普賢造像亦相當精美。而十八羅漢表情造型各不相同,給人印象同樣很深。出大雄殿,從左側(cè)拾階而上,穿過善德堂,便來到最上三層的佑國寺。這里可說是石雕的海洋,幾乎是無石不雕。一進院共有石刻圖案316幅,以“穆桂英掛帥”、“天女散花”、“蘇武牧羊”等最為人們熟悉;二進院共有360幅,有“孟母擇鄰”、“太公釣魚”的故事等;三進院共294幅,有“三顧茅廬”、“孫悟空、豬八戒登仙山”等情景。整個佑國寺石刻圖案近千幅,內(nèi)容之豐,數(shù)量之多,刻工之精,堪稱全山一絕。
寺內(nèi)的石雕和泥塑最有特點,內(nèi)容包括佛教傳說、道教典故以及林木花草等圖案,刀工細致,構(gòu)圖精妙,堪稱五臺山一絕。這一特點在該寺的佑國寺中表現(xiàn)得最為明顯,而且站在佑國寺最高層還可以遠眺五臺中的四臺,景致相當不錯。南山寺的建筑也極具特色,整座寺院依山而建,層次分明,錯落有致,各殿之間迂回曲折,小徑通幽,令人有一種神秘莫測的感覺。
大雄寶殿內(nèi)懸掛著一塊牌匾,上書“真如自在”四個字,上款是“慈禧皇太后御筆恩賜”,下款為“大清光緒十八年谷旦”,中上方有御印“慈禧皇太后御筆之寶”,筆力剛健,頗具功力。五臺山各大寺廟之內(nèi),歷代皇帝所賜牌匾甚多,并不罕見,可慈禧這塊牌匾因牽動著一段傳奇故事,所以就分外被人看重。
“真如自在”是慈禧太后贈給南山寺住持普濟和尚的題詞,以此褒獎他興建南山寺的功德。
普濟和尚,俗名李得勝,生于1850年,卒于1912年,直隸(河北省)寧晉縣龐莊村人。清同治年間從軍,屢立戰(zhàn)功,被敕封為藍翎守備。因不忍見血肉橫飛,生靈涂炭,他于同治十二年(公元1873年)以回家贍養(yǎng)雙親為名,離開軍營?;氐焦枢l(xiāng)。父母去世后,他于光緒元年(公元1875年)至五臺山遁入空門,皈依圣福和尚,法名教化,號普濟。他認真修持,廢寢忘食,熟讀經(jīng)書,倒背如流。光緒七年(公元1881年)到北京受縣足戒,之后,又返回五臺山發(fā)心重修寺院。在往后十幾年的歲月中,他為化緣,足跡遍及直、魯、晉、豫及北京、天津、東北三省等地,“補舊增新,廣筑舍宇”,立下院18處,廣度徒弟,普結(jié)善士,功德卓著,聲名遠播。加之,他又曾被清廷敕封官吏,故于光緒十八年(公元1892年)被詔入京,慈禧太后在普濟寺接見了他,并為其親書“真如自在”四字,以示嘉獎。“真如”意為佛的本來面貌;“自在”,意即人在消除煩惱、徹底了悟之后的儀態(tài)。合起來為:這就是佛的本來面貌和儀態(tài)。
可有關(guān)“真如自在”由來的另一個版本卻是這樣的:普濟和尚到達五臺山南山寺時,該寺已破敗不堪。當時廟院里只留下了一位老僧,因寺里沒有吃的,故不能收留他。普濟和尚說:“你只要留下我,我保證你不愁穿吃?!庇谑?,老僧就將其收留下來。果然,第二天就有人給馱來一馱子米面。普濟對老僧說:“你給咱刨院,我給咱到鐘樓上敲鐘?!崩仙畣査骸耙蚝稳绱??”他跟老僧談了他的想法。菩薩頂?shù)拇罄锫牭揭恢贝蜱姡苄臒?,便派人到南山寺查看緣由。結(jié)果見老僧在揮動镢頭刨院,便問:“刨院干什么?”老僧回答:“想修寺廟,可既沒錢,又沒糧,一時無奈,想感動天神……”菩薩頂?shù)拇罄锫牭椒A告后,忙派人給南山寺送去一些錢糧。此后,普濟和尚為了修廟,又歷盡艱辛,從河北、山西、山東等八個省募化來好多金銀,用了整整六年的時間把破敗的南山寺又大修了一番。有關(guān)他的一些說法越說越玄,越傳越遠,據(jù)說,他能七七四十九天不吃結(jié)果就傳到了慈禧太后耳中。慈禧將普濟詔于京城,將其關(guān)在一間屋子里整整餓了七七四十九天,到五十天頭上開門一看,他一點沒變,安然無恙。慈禧大驚,忙問手下人該咋辦?有人就跟慈禧耳語了一番,便又每天讓普濟和尚吃四頓,每頓6碗。一連吃了七天,他既不大便,也不小便,就像什么東西也沒吃一樣。后見軟禁普濟的小屋頂上一圈一圈地放射金光,慈禧萬分驚訝,忙說:“莫道真佛無可見,而今朝中真佛來!”遂欣然命筆,為普濟題寫了“真如自在”四個大字,并親賜一幅鑾駕、綢緞千匹、白銀萬兩。普濟和尚想到作為一個出家人,名利其實沒有什么用處,他提出只要半副鑾駕,并利用慈禧給的錢在北京修了七座寺院。
2019年10月,南山寺被國務院核定為第八批全國重點文物保護單位。