殿宇面闊3間,進(jìn)深16米,地平鋪漢白玉石。中央為1.8米高的漢白玉塔基,上矗七層八方木質(zhì)寶塔一座,高17米。塔的每層八面背有佛龕,每龕均供奉金地藏金色坐像,供56尊,大小不一,以漆芋合塑造于清光緒十二年(1886年)。在塔北門外有個(gè)半月形瑤臺,臺上鑄有三座大鼎。其一,置肉身殿北拜臺東側(cè),高120厘米,口徑109厘米;其二,置肉寶殿北拜臺中,高120厘米,口徑109厘米;其三,置肉身殿北拜臺西側(cè),高120厘米,口徑109厘米,此處比殿南正門前開闊得多,香客多到此燒香拜佛。
肉身殿是典型的宮殿式建筑,坐落于九華山街西神光嶺頭,周圍古木參天,濃蔭蔽空。殿宇高15米,山門西南,紅墻森嚴(yán),巍峨雄壯。入殿須登八十一級臺階。站在臺階之下,舉引仰望,可見南門廳上方有兩塊橫額。上額書“肉身寶殿”四字,楷書,豎匾四周鑲飾立體花邊,無署款;下額書“東南第一山”五字,行書,民國八年(1919年)閏七月青陽人施玉藻題。上署“浙江慈裕縣信士董東海、董東福久感地藏王威靈,以助夙愿?!?/p>
殿前的東西廂房,底層均有房間。入內(nèi)如平步登樓。東廂數(shù)間,為客堂和僧人寮房。西邊數(shù)間,原為“佛教文物陳列室”。
拾級而上,兩旁有鐵索欄桿防護(hù),欄桿外沿山坡砌成七層梯形花圃,培植著黃楊、丹桂、竹、菊等四時(shí)花卉。其東側(cè)有明刻松枝化石碑《地藏圣跡碑記》,為明萬歷年間劉光復(fù)所撰寫。
石內(nèi)松枝干大如銅錢,樹皮、紋理清晰可辨。與塔基相平處橫一巨石。似人工洞頂,南面橫刻著“磐石常安”四字,此乃祝愿塔殿永久堅(jiān)固之愿;北面刻著“神光異彩”四字,為記神光嶺地名由來和地藏用語。長條石兩旁各置石獅一只,高、長、寬均為137、16、47厘米,底座高、長、寬均為36、69、46厘米。雕刻于清光緒年間。
上行十余步,至殿前,四周回廊上方雕棟畫梁,以仙鶴、糜鹿、牡丹等珍禽異卉雕飾,鮮艷奪目。立有石柱20根。南北檐下石柱上均刻有對聯(lián),北邊石刻是:“誓度群生離苦趣,愿放慈光轉(zhuǎn)法輪”。南邊兩聯(lián),一曰:“福被人物無窮盡,慧同日月常瞻依”;又一聯(lián)曰:“心同佛定香火直,目極天高海月升”。兩聯(lián)的首字,連讀是“心目?;邸?,表示僧尼心目中依靠地藏、修到“?;邸倍??!盎邸奔从X悟成佛,“?!奔词欠鹚屡d旺發(fā)達(dá)。
塔基四角有回柱頂梁。塔內(nèi)是地藏肉身所在的3級石塔。南北前后均供奉地藏像。木塔東西兩仍分塑十殿閻羅參拜地藏站像,金碧輝煌。肉身殿內(nèi)有塔,構(gòu)造罕見。塔前懸著鏤空八角琉璃燈,不分晝夜,終年燈火長明。古人吟詠此處:“神塔輝千古,真身鎮(zhèn)佛門”;“壯嚴(yán)寶相黃金塔,洗拂珠光白玉梯”。
塔北門廊下,有黑底、金字的小篆橫匾,寫的是地藏誓言:“眾生度盡,方證菩提;地獄不空,誓不成佛”,為北洋軍閥政府總統(tǒng)黎元洪所書。門前便是“布金勝利”。在此,遠(yuǎn)眺瑤臺下林木茂盛,四時(shí)蒼翠,臺西有一花圃,奇葩異卉,與臺下嘉木爭榮,群鳥高歌,與風(fēng)鈴、鐘鼓諧鳴。憑欄遠(yuǎn)眺,山外長江如練,點(diǎn)點(diǎn)巨輪、風(fēng)帆隱約可見。東望群蜂如屏,俯瞰九華化城,被林木所遮;上山古道旁的香爐石、洗手亭也都隱于深山叢林之中。晨曦中,臺下云層如海,稱為“云輔?!眲倬啊6嘤昙竟?jié),低云布雨,云層含有細(xì)微水珠,在日光照耀下,銀光閃閃,又為“銀鋪海”奇觀。宋隱士羅少微在此賦詩道:“還嶺蜂頭霽色清,知微曾此學(xué)無生。鳥從青壁屏邊過,人在白云天際行。一片睛霞迎曉日,萬年松檜起秋聲。個(gè)中妙景真奇絕,寶塔玲成得名。”盛贊此地所能看到的景勝。
全國重點(diǎn)寺院。原名金地藏塔。位于九華街神光嶺。始建于唐代貞元年間。唐貞元十年(794年),金喬覺99歲,忽召眾徒告別,趺跏圓寂。相傳其時(shí)“山鳴石隕,扣釧嘶嘎,群鳥哀啼,地出火光”。其肉身置函中經(jīng)三年,仍“顏色如生,兜羅手軟,羅節(jié)有聲,如撼金鎖”。眾佛徒根據(jù)《大乘大集地藏十輪經(jīng)》語:菩薩“安忍如大地,靜慮可秘藏”。認(rèn)定他即地藏菩薩示現(xiàn)。建一石塔,將肉身供于石塔中,尊為金地藏,嗣后配以殿宇,稱肉身殿。又稱地藏墳。因基塔之地曾現(xiàn)“圓光”,故后人名其地為神光嶺。從此九華山名聲遠(yuǎn)播,逐漸形成與五臺山文殊、峨眉普賢、普陀觀音相并稱的地藏菩薩應(yīng)化道場。
金喬覺(696年-794年);系新羅僧人,俗稱金地藏,古新羅國(今朝鮮半島東南部)國王金氏近族。相傳其人“項(xiàng)聳奇骨,軀長七尺,而力倍百夫”?!靶拇榷矏海f悟天然?!?4歲時(shí),削發(fā)為僧,攜白犬“善聽”,從新羅國航海來華。初抵江南,卸舟登陸,經(jīng)南陵等地上九華。相傳九華山原為青陽縣居士閔讓和屬地。金喬覺向其乞一袈裟地,不意展衣后竟遍覆九峰。閔讓和十分驚異,由驚而喜,先讓其子拜師,后自己亦隨之皈依。至今九華山寺殿中地藏圣像左右的隨侍者,即為閔讓和父子。金喬覺來山后,居詮在東岸峰的巖洞里(后人稱之為“地藏洞”),巖棲漳汲,過著十分清苦的禪修生活。唐至德二年(757年)山下長老諸葛節(jié)等數(shù)人結(jié)伴登山,一路但見深山峽谷,荊榛莽莽,寂靜無人。到得東崖,見巖洞內(nèi)唯有釋地藏孑然一身,閉目端坐,旁邊放一折足鼎,鼎中盛有少數(shù)白米摻雜觀音土煮的剩飯,眾長老為有如此苦修之人,而肅然起敬。于是共同籌劃興建禪舍,供養(yǎng)地藏。不到一年時(shí)間,一座廟宇建成,地藏有了棲身之地和收留徒眾常住寺內(nèi)的條件。其大弟子、首座僧用瑜,身體力行,斬荊披棘,率眾墾荒,鑿渠開溝,造水田,種谷物,勞動自給,堅(jiān)持苦修。建中二年(781年)池州太守張巖,因仰慕地藏,施舍甚厚,并奏請朝廷將“化城:舊額移于該寺。郡內(nèi)官吏豪族,紛紛以師禮皈依地藏,向化城寺捐獻(xiàn)大量財(cái)帛。金喬覺,聲聞遐爾,連新羅國僧眾聞?wù)f,也相繼渡海來華隨侍。
1000多年來,肉身寶殿雖有興廢,但迄今氣魄非凡。肉身寶殿建于高臺之上,石柱,紅墻,鐵瓦,漢白玉鋪地,正門高懸“東南第一山”匾額。階。殿中央七層木結(jié)構(gòu)的“地藏塔”,塔基用漢白玉砌成。塔內(nèi)供奉一百多尊地藏菩薩,正面供“金地藏”塑像,金騎著涉水如飛的“諦聽”,左為他的弟子道明,右為道明的父親閔公。因?yàn)榈烂飨热肟臻T,成為父親的師兄。塔的前后安置著大大小小的地藏塑像,兩側(cè)是十殿閻羅拱衛(wèi)而立。整個(gè)大殿莊嚴(yán)肅穆,連游人說話都輕聲細(xì)語,或者以眼神示意。順著雕梁畫棟的走廊來到殿后,有一個(gè)半月形瑤臺,墻上貼個(gè)大字“布金勝地”。每當(dāng)?shù)夭貓A寂之日,國內(nèi)外香客都到此朝拜進(jìn)香和施舍。
明萬歷年間朝廷賜銀重修塔殿,賜額“護(hù)國肉身寶塔”。清康熙二十二年(683年)池州喻成龍重修殿宇,正殿大門朝北,建有84級臺階。咸豐七年(1857年)大部分殿宇遭兵燹。同治初山洪沖倒殿宇,繼又重建。光緒十二年(1886年)開肉身塔大規(guī)模重修,移殿門正南向,門額懸掛“東南第一山”橫匾。殿南陡建8l級臺階。1914年殿宇重修。1917年黎元洪書贈“地藏大愿”匾額。1944-1946年住持僧化雨。1947-1949年住持僧寶嚴(yán)。
1955年和1981年又兩次重修。該寺殿宇宏偉,是塔殿式建筑,上蓋鐵瓦,四角有宮殿式翹檐。殿內(nèi)漢白玉輔地,塔基上建有七層八方木塔,每層木塔有佛龕供地藏菩薩佛像。全寺建筑面積705平方米。為安徽省重點(diǎn)文物保護(hù)單位,全國漢族地區(qū)佛教重點(diǎn)寺院。