章華寺始建于元代泰定年間,鼎盛時(shí)期占地約14.7萬(wàn)平方米,殿宇建筑面積1.2萬(wàn)平方米,有山門(mén)、天王殿、財(cái)神殿、韋馱殿、大雄寶殿、觀音殿、彌陀殿、藏經(jīng)樓、禪堂、念佛堂、凈月堂、齋堂、客堂、方丈室等主體建筑,規(guī)模巨大,雄偉壯觀。
進(jìn)入寺門(mén)首先看到的是天王殿,兩邊是鐘樓和鼓樓,供奉的分別是關(guān)公和財(cái)神。
天王殿后面就是大雄寶殿,這四個(gè)字同樣也是出自趙先生之手。只是比較特別的是在“大雄寶殿”四字牌匾上還有“御賜”二字,昭顯著章華寺曾經(jīng)蒙受的恩寵。
章華寺有三古,第一是楚梅,第二就是這唐代的銀杏樹(shù)了。第三是沉香古井,可惜居然沒(méi)有看到。這棵銀杏樹(shù)跟平時(shí)看到的大不一樣,比路邊的那些都要粗壯滄桑的多。不看它前面的碑文我還以為是棵杏花樹(shù)。這棵唐杏也成為人們膜拜的對(duì)象了,滿樹(shù)都飄揚(yáng)著寫(xiě)有祈福話語(yǔ)的紅布條,承載著人們滿腔的期盼。
從唐杏前望過(guò)去可以看到觀音甘露寶塔,也是章華寺鎮(zhèn)寺之塔以供奉觀音菩薩甘露主尊塑像而得名,塔高66.88米,共七層謂之七級(jí)浮圖。塔外和塔內(nèi)的觀音壁畫(huà)都是按照漢.隋.唐.宋.元.明.清各個(gè)朝代不同風(fēng)格繪制刻畫(huà)的。
塔身石欄玉柱為飛龍。白象。麒麟。雄師。彩云。白鹿等500余個(gè)形態(tài)各異。栩栩如生的精美石雕群,56個(gè)飛龍?zhí)艚?,飛龍口中垂含56個(gè)純銅風(fēng)鈴,微風(fēng)徐來(lái),鈴聲悅耳。
寶塔第7層供奉巨型緬甸玉四面觀音灑甘露,恰與塔身八角相呼應(yīng),謂之四面八方,寓意著偉大祖國(guó)四面八方永久和平。
相傳章華寺是在章華臺(tái)的遺址上修建的,章華臺(tái),又稱章華宮,是楚靈王六年(公元前535年)修建的離宮。楚靈王特別喜歡細(xì)腰女子在宮內(nèi)輕歌曼舞,不少宮女為求媚于王,少食忍餓,以求細(xì)腰,章華宮又有“細(xì)腰宮”之稱。
后章華宮毀于兵亂,在章華臺(tái)遺址上,元代修建章華寺,清代又重修。
隨著七國(guó)爭(zhēng)雄,楚政崩潰,章華臺(tái)也荒廢了。蘇軾描寫(xiě)那荒蕪的情景是:“池空野迥樓閣小,唯有深竹藏狐貍?!?/p>
到了十四世紀(jì),初的元朝泰定年間,在古章華臺(tái)遺址上建了一座廟宇,初名章臺(tái)寺,后改名章華寺。
這章華寺規(guī)模宏大,廟貌雄偉,氣象肅穆,環(huán)境清幽。
與漢陽(yáng)歸元寺、當(dāng)陽(yáng)玉泉寺并稱為湖北三大叢林。寺的主體建筑有大雄室殿、天主殿、韋馱殿、財(cái)首寶殿、關(guān)公寶殿、藏經(jīng)樓等。
每一重都是畫(huà)棟雕梁、盤(pán)龍據(jù)虎、翠彩軒翔、金碧掩映。
元至正二十三年(公元1363年),紅巾軍首領(lǐng)陳友諒(自稱漢王)兵敗,其子陳理殘部被朱元璋追殺退至江陵,章臺(tái)寺在戰(zhàn)亂中遭受了第一次破壞。
明朝初年(約公元1368年)章臺(tái)寺為避元文宗帝親臨過(guò)寺院之嫌,遂更名章華寺。
明洪武二十一年(公元1388年),朱元璋之子楚王朱楨駐守荊楚,見(jiàn)章華寺破敗不堪,因與其父皇追殺陳友諒有關(guān),遂撥銀兩,動(dòng)員民眾復(fù)興章華。
明建文四年(公元 1402年),靖難之變,燕王朱棣登基后,據(jù)說(shuō)建文帝著僧裝出走云南,途經(jīng)江陵,在章華寺掛單三天。
明嘉靖元年(公元1522年)之后,因皇室興道抑佛,章華寺時(shí)有興廢。
明末清初(約公元1644年),章華寺又屢遭戰(zhàn)爭(zhēng)搔擾。大的破壞則在清康熙四年(公元1665年)平定“三藩之亂”。清康熙十二年(公元1673年)冬,平西王吳三桂、平南王尚之信、靖南王耿精忠發(fā)動(dòng)叛亂。
吳三桂殺云南巡撫朱治國(guó)率兵北上,經(jīng)貴州直搗湖南,勢(shì)如破竹,很快占領(lǐng)湖南全境,沿江布防與清廷對(duì)峙。
荊州一帶成為雙方拉鋸戰(zhàn)的主戰(zhàn)場(chǎng),章華寺首當(dāng)其沖,歷時(shí)八年,導(dǎo)致寺毀僧散。
清雍正、乾隆時(shí)期,章華寺幾次欲復(fù)興,但因各方面條件欠佳未能有大的起色。
清嘉慶、道光、咸豐、同治時(shí)期,寺院分別在守性法師、覺(jué)空法師、松青禪師等住持下又有幾次振興,至清光緒初年,章華寺已發(fā)展成為荊沙地區(qū)第一模范叢林。
清光緒二十二年(公元1896年),凈月大師(公元1865-1941年)接任章華寺方丈,寺院又有較大發(fā)展。
因凈月大師禪凈雙修,?;廴?,聲威大振,引起清廷的重視。
清光緒三十一年(公元1905年),凈月大師奉旨入京,在紫禁城為皇公貴族講經(jīng)說(shuō)法,深得光緒皇帝、慈禧太后的歡喜,清廷頒圣旨,賜《龍藏》一部,鑾駕半副,龍椅三把,另有黃緞五龍袈裟,旗傘、如意等宮中珍品,欽封凈月大師為四品大僧正,敕建藏經(jīng)樓,重建大雄寶殿等主要殿堂及佛像,寺院建筑占地達(dá)八十五畝,其僧團(tuán)組織為荊楚之冠,鼎盛達(dá)三百余人。
按臨濟(jì)宗之傳統(tǒng),方丈之下設(shè)四大班首,八大執(zhí)事,另有執(zhí)事一百零八員,還辦有《佛海燈》月刊。
抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期,日本侵略軍強(qiáng)行駐扎章華寺,毀壞寺院設(shè)施,被寺僧阻止后,欲火焚,經(jīng)退院方丈本一法師多方交涉才幸免大災(zāi)。
“章華寺”三字是中國(guó)佛教協(xié)會(huì)會(huì)長(zhǎng),中國(guó)佛學(xué)院院長(zhǎng)趙檏初先生的題字。由此可一窺章華寺在中國(guó)佛教領(lǐng)域中所占位置了!其實(shí)在清光緒年間(公元1875-1908年),章華寺高僧凈月被清廷封為四品大僧正和欽命方丈。管轄荊州、宜昌、恩施、鄖陽(yáng)等地所有寺廟。
1964年,章華寺被列為湖北省重點(diǎn)文物保護(hù)單位。