護國寺位于梵凈山西北麓,距金頂約11公里,原名天池院,始建于宋代建炎年間,清初更名為護國寺。該寺背靠獅子崖,面對肖家河,寺廟占地40余畝,應(yīng)屬梵凈山最為壯觀之古寺。護國寺內(nèi)題詠、楹聯(lián)頗多,尤以書題頤和園匾額榮獲慈禧嘉賞的著名書法家嚴(yán)寅亮所書正殿長聯(lián)及匾額最為珍貴。
梵凈山護國禪寺是明代萬歷年間敕封的著名四大皇庵之一,也是梵凈山最大的寺廟。它位于梵凈山西麓的印江縣永義鄉(xiāng)大園址村,距印江縣城48公里,距梵凈山金頂15公里。棉絮嶺自梵凈山金頂逶迤而來,在護國寺后山稍有停頓,形成一片開闊地帶。護國禪寺背靠青山,面向萬嶺、極目遠(yuǎn)眺,數(shù)百里山巒起伏,波濤般蕩疊綿延,讓人心曠神怡、思緒萬千。百里煙波奔來眼底,千年社事注結(jié)心頭......
護國禪寺歷史悠久,其始建年代有待進一步考證。2002年底2003年初,在護國寺原址施工中出土了一大批萬歷三年(1575)的寺廟文物,如藥師佛的宮毗羅等12藥叉神將、古碑、蓮座等,多數(shù)為綠砂石,神將造型生動,工藝獨特,栩栩如生,十分珍貴,其中一尊石佛造像背面刻有“萬歷三年”字樣。同年代的梵凈山金頂石壁“院道摩崖”有“委系古跡名山”,印江知縣雷學(xué)皋招募善人“起豎庵殿”等記載,這些出土文物和碑刻證實了430年以前修復(fù)梵凈山時的盛況,可見梵凈山護國寺在當(dāng)時就已達到相當(dāng)?shù)囊?guī)模。
護國禪寺原有建筑占地達48畝之多,有殿堂三進:前為玉皇殿五間,兩側(cè)配殿各兩間;中進為正殿七間,側(cè)各三間禪房,中為天井,兩側(cè)各有廂房五間,對廳五間,是朝山時香客宿息處;后進為觀音殿,兩側(cè)耳房分別為廚房和庫房。整個寺廟群均為木結(jié)構(gòu),建筑精美,畫棟雕梁,具有典型的南方民族建筑風(fēng)格。寺內(nèi)佛像偉岸莊嚴(yán),雕塑精細(xì),造型逼真,流金溢彩。這為梵凈山佛教文化的研究提供了可資可證的堅實材料。
護國寺歷代都有高僧住錫。僅萬歷后至清末有名有姓的僧侶數(shù)以百計。其中高僧大德有妙玄、徹空圓通、德悉明慧、寶山真貴、明然如泰、見空性曉、海闊慧惺、普觀、普汪、寂受、照琛、照齊、性印、信才、隆參、懋生等。特別是妙玄、明然、海闊、隆參、信才等高僧對梵凈山佛教文化的振興,廟宇的修建,道路的修筑,功德無量。他們的德行修業(yè)、舉止風(fēng)范為后人所敬仰。
護國禪寺由于地處特殊的地理位置,迭經(jīng)戰(zhàn)亂匪患,幾度毀建。有資料可稽的就有五、六次。清光緒七年,清政府移松桃協(xié)練軍都司衙門于該寺旁,稱“護國營署”,總攬八汛軍務(wù),保護廟宇和朝山香客。
1934年12月,中國工農(nóng)紅軍黔東獨立師師部亦設(shè)于此。“文革”期間,僅有的殘廟也基本蕩盡,唯存遺址。1998年夏,時年已近九旬的遼寧僧人釋佛友率弟子釋法皈慕名來此,有感于名山勝跡變?yōu)闅堅珨啾?故發(fā)宏愿,挑起修復(fù)護國禪寺之重?fù)?dān),得到地方政府、諸山長老、十方善信的大力支持,于當(dāng)年9月1日舉行了隆重的奠基典禮,歷經(jīng)六載艱辛,如今已建成整個建筑群占地一萬四千余平方米。有山門、左右耳房各4間,左為法物流通處,右為素餐館、天王殿、放生池、兩房平臺。占地1271平方米的大雄寶殿,東西廂房各36開間,依山就勢,呈梯形結(jié)構(gòu),氣勢恢弘,金碧輝煌,成為一大勝景??胺Q“大山、大寺、大和尚"。護國禪寺現(xiàn)已成為黔東北佛教文化活動的中心。
護國禪寺歷史悠久,其始建年代有待進一步考證。2002年底2003年初,在護國寺原址施工中出土了一大批萬歷三年(1575)的寺廟文物,如藥師佛的宮毗羅等12藥叉神將、古碑、蓮座等,多數(shù)為綠砂石,神將造型生動,工藝獨特,栩栩如生,十分珍貴,其中一尊石佛造像背面刻有“萬歷三年”字樣。同年代的梵凈山金頂石壁“院道摩崖”有“委系古跡名山”,印江知縣雷學(xué)皋招募善人“起豎庵殿”等記載,這些出土文物和碑刻證實了430年以前修復(fù)梵凈山時的盛況,可見梵凈山護國寺在當(dāng)時就已達到相當(dāng)?shù)囊?guī)模。
1998年9月1日舉行修復(fù)護國禪寺奠基典禮。經(jīng)過五年多的努力,寺院已初具規(guī)模。2004年9月23日中國梵凈山佛文化研討會暨大雄寶殿佛像開光典在此隆重舉行、中國佛協(xié)副會長兼秘書長學(xué)誠法師、《法音》編輯王小明、國家宗教局副局長齊曉飛、河南開封大相國寺方丈心廣法師等大德高僧、居士及各級領(lǐng)導(dǎo)、專家學(xué)者蒞臨。釋學(xué)誠法師在講話中指出2005年5月1日-5月15日,中國梵凈山護國禪寺廟會系列活動在這里舉行,CCTV-7“鄉(xiāng)村大世界”《印江印象》舉行了大型文藝活動。
2005年4月6日,第十一世班禪額爾德尼·石崗吉杰布之母--慕名前往梵凈山護國禪寺,用藏文題寫了“吉祥如意”條幅,以藏族的最高禮儀向大雄寶殿的三尊主佛敬獻了哈達。
護國禪寺現(xiàn)任住持是釋佛友方丈,他是銅仁地區(qū)佛教協(xié)會會長、印江自治縣政協(xié)委員、縣佛協(xié)名譽會長。釋法皈任監(jiān)院,地區(qū)佛教會副會長,印江自治縣佛協(xié)副會長。