祝圣寺主體建筑共有五進,分為天王殿、大雄寶殿、說法堂、方丈室、羅漢堂。該寺鼎盛時期,曾住有和尚上千人。寺中建筑金碧輝煌,環(huán)境清幽雅致,閣樓臺榭隨處可見,奇花異草點綴其間。羅漢堂原有五百羅漢雕像,全部用青石鐫刻,嵌在左右墻壁上,活靈活現(xiàn),是南岳文化寶庫中的一顆明珠。可惜,十年動亂中,羅漢全部被毀,現(xiàn)僅存五百羅漢像的拓本,陳列在南岳大廟的書畫館里,供游人觀賞。
現(xiàn)在全寺共由六進四橫六個院落組成,第一進為三拱形大門組成的山門,山門嵌滿了泥塑彩繪,既莊嚴,又雄偉,山門對面是一座新砌的高6米、寬18米、厚l米的花崗石五龍照壁,正面上鐫直徑約一米的“南無阿彌陀佛”六個大字,背面嵌有五龍戲珠浮雕。四周圍以石欄,進入山門為一塊長約30米的過道庭院。該處原是第二山門。1938年為日本飛機炸路,夷為平地?,F(xiàn)在這里已是古樟蔽空石板鋪路,長圃夾道,成為一個濃蔭清幽的院落,走過庭院即第三進天王殿。過天王殿為第四進正殿——大雄寶殿。
現(xiàn)在改懸:“大法王剎”四個金字匾額。此外尚有“說法堂”“方丈室”“天王殿”三塊金字匾額。均為中國佛教協(xié)會會長趙樸初所書,第五進說法堂,樓上為藏經(jīng)閣,內(nèi)有藏經(jīng)千卷。過此為第六進,有一道磚墻與前面五進隔開,正中一道麻石大門通入內(nèi)面,成為一個莊嚴獨立的后院,是方丈室,南岳佛教協(xié)會就設在這里。
方丈室兩側(cè)東為藥師殿,藥師殿后新建顏觀堂,西為羅漢堂,羅漢堂后是客房,羅漢堂內(nèi)原有五百羅漢石刻像鑲嵌壁上,為寺僧心月三年刻成。文革中被砸毀,現(xiàn)重新翻刻,藥師殿與羅漢堂前面各有一個幽靜的天井庭院,連接東西廂房。
東廂有庫房香積廚、齋舍、寮房,西廂前面有觀音閣,接著是神堂,接待室,招待用房,法物流通處。正中五進連在一條線上,兩廂包繞,曲廊回環(huán),庭院錯落。構成一座莊嚴、雄偉的古寺整體。
祝圣寺建筑格局規(guī)整,從牌坊高聳的山門入寺,中軸線上依次分布著天王殿、大雄寶殿、說法堂(樓上為藏經(jīng)閣)、方丈室四進大殿。東邊廂房有客房、齋堂、香積廚、藥師堂、庫房、祖堂。西邊廂房有禪堂、萬古不磨(今接待室)、羅漢堂等。此外還有不少僧舍庫房及招待所等建筑。
祝圣寺有特色的建筑和雕塑是羅漢堂的羅漢像。這是清朝光緒年間,這些羅漢像是寺內(nèi)一個名叫心月的和尚雕刻出來的。心月和尚擅長石刻,他從江蘇常州天寧寺得來了羅漢摩本,不斷努力師法古人,體驗現(xiàn)狀,刻苦鉆研,終于在三年時間中完成了五百羅漢的石刻。這些羅漢線條流暢,栩栩如生,它們或雙膝盤坐,或袒胸欲行,或持禪杖,或揮禪帚,或目光前視,或俯首沉思,或臥或立,或哭或笑,或怒或樂,眾貌各殊,神采迥異,各相畢具,無一雷同,真是忘情物外,意境天然,篆刻工巧,深得佛教界和藝術界的贊賞??上陝觼y中遭到嚴重毀損,保存下來僅100多尊。近年來,祝圣寺精心加以修復。
祝圣寺距南岳大廟很近,不足百步。此佛寺宏偉壯觀,殿宇整齊。由山門、關帝殿、大雄寶殿、說法堂、方丈室等建筑組成,共五進。
首進為山門。過山門后至二進關帝殿,此殿又稱天王殿,殿內(nèi)祀關羽神像。三進是祝圣寺的正殿,即大雄寶殿,又稱大法王剎,殿堂供奉三尊金身佛像,釋迦牟尼佛位于正中,左為阿彌陀佛,右為藥師琉璃光佛。四進為說法堂,用來由高僧演說佛法,說法堂左廂為藥師殿,右?guī)麨橛^音堂。五進是方丈室,方丈室右?guī)橇_漢堂。
祝圣寺坐落在南岳鎮(zhèn)東街,距南岳廟半里許,是南岳六大佛教叢林之一。
1983年被國務院確定為漢族地區(qū)佛教全國重點寺院。
唐代高僧承遠(公元712-802)在這里創(chuàng)建佛教寺院,名彌陀臺,他的弟子法照(?-777),初居廬山,結西方道場。
大歷二年(767)慕承遠名來南岳,師事承遠十二年。
大歷末年(779)奉詔入長安,入皇宮教宮人五會念佛(五百人為一會),唐代宗奉為國師,傳教天下。法照向代宗極力稱贊其師承遠有異德,代宗南向而禮之,度不可征,乃名其居日“般舟道場”,用尊其位。
承遠另一弟子日晤,十三歲出家,隨承遠長期侍勤,唐肅宗乾元元年(758),詔天下名山置大德七人,長講戒律,日晤獲選首位。他在南岳登壇傳戒37年,每年度僧千人,稱盛一時。他在舊址上建一精室命名為“般舟臺”,專修念佛三昧,世稱“般舟和尚”。
唐德宗貞元年間(785-805),詔為“彌陀寺”。從而,由彌陀臺、般舟道場到彌陀寺,就成了名登朝廷,聲動公卿的天下名寺。
祝圣寺歷史悠久。據(jù)《南岳總勝集》記載,夏朝的君王大禹在這里修建清冷宮,把奉舜帝。唐朝時,高僧承遠(712—802年)在這里創(chuàng)建佛教寺院,名彌陀臺寺。承遠信奉的是佛教凈土宗,凈土宗又稱蓮宗,以稱念阿彌陀佛名號,求生西方極樂凈土為宗旨。
至今,凈土宗認為該宗有十三位師祖,他們依次:慧遠、善導、承遠、法照、少康、延壽、省常、智旭、實賢、行微、實賢、際醒和印光。承遠被尊為凈土第三代祖師,他贏得這千秋圣名的功績主要是在南岳弘傳凈土法門。
唐會昌五年(845)武宗李炎,不嘉佛教,師事道士趙歸真,崇信道教,是時趙歸真受武宗寵信,時在武宗面前排毀佛教,于是一時毀佛之事大興,將四萬四千六百所佛寺毀壞,勒令二十六萬五百僧尼還俗。世稱之為會昌之法難,又稱為第三武之厄。彌陀寺就一劫難中被毀廢。
五代十國時(930-960),馬殷據(jù)湖南稱楚王。適逢有掌誥夫人楊子瑩施錢,在彌陀寺舊基上重建寺院,馬殷名曰:“報國寺”。
至宋朝,趙氏朝庭再崇信佛教,法遠興啟。太平興國間(968-976),太宗趙光義下詔,更寺名為“勝業(yè)寺”。
宣和元年(1119),宋徽宗崇信道教,詔天下建“神霄宮”,地方官多以巨剎充替,勝業(yè)寺被改為神霄宮,設官提舉。后復為寺。
宣和間,天臺宗僧人法忠,遍訪名宿至衡湘,衡州給事官馮楫請住持祝圣寺,并支持法忠維修寺宇,塑制佛像,清理廟產(chǎn)。景象煥然一新。歷仕高宗、孝宗、光宗、寧宗四朝的學家、教育家朱熹和哲學家、教育家張式暢游南岳時,曾游憩勝業(yè)寺。
元朝(1206-1368)的一百六十余年中,勝業(yè)寺進行過多次維修,并在寺周培植樹木,法運依然興旺。
到了明代,勝業(yè)寺又進行過多次修繕。崇禎八年(1635)年,住持佛頂,對寺宇、佛像又進行了一次大的修繕。
清朝初,祝圣寺再經(jīng)修繕、重建,成為盛極一時的大寺院??滴跛氖哪辏?705),湖南巡撫趙申喬,擬請康熙帝南巡,便大興土木,把這里改建成一座宏大而華麗的行宮,后來康熙帝南巡未果,行宮封閉近十年。
至康熙五十一年(1713),三月逢康熙帝六旬晉一大壽,大湖南北的諸憲臺,齊聚南岳建“萬壽國醮”,湖廣總督額倫特,湖南巡撫王之樞奏改行宮為祝圣寺,請頒《龍藏》,康熙帝頒賜《龍藏》全部,共735函,1669部,7838卷。
十六年后,雍正五年(1727),王國棟任湖南巡撫,又一次將行宮改祝圣寺的情況向朝庭呈送了奏摺。雍正帝胤禎作了“知道了”朱批,并允肯“祝圣寺”名,祝圣寺名從此始。是時勝業(yè)寺歸并祝圣寺。
清康熙四十四年(1705年),湖南巡撫趙申喬聽說康熙皇帝要到南方巡視,便大興土木,把這里擴建成一座規(guī)模宏大的行宮,因康熙未來,逐改名為祝圣寺。雍正以后,祝圣寺的住持先后有淡遠、前參、佛格,將寺廟修繕得更加雄偉壯觀,前來燒香拜佛的人絡繹不絕。時人總結出“祝圣十景”:中亭測日、雙閣凌霄、松濤泛月、翠柏撩云、猿知入定、鵝慣聽經(jīng)、爐靄天香、山鐘自動、岳云光榴、瀑布流廚,可見其景色之美。
民國時期,僧人空也法師在視圣寺舉辦了“天臺宗學?!?。
1929年,湖南名僧靈濤(1898一1950年)法師又在這里開辦了“南岳佛教講習所”,培養(yǎng)了一批僧伽人才。
1937年5月7日,南岳佛道教徒,出于對祖國前途的關心,獻身反對外來侵略的斗爭,在當時任國共合辦的南岳游擊干部訓練班副教育長葉劍英同志的啟發(fā)下,全山僧道在祝圣寺成立了“南岳佛道救難協(xié)會”愛國組織。葉劍英同志在會上作了“普度眾生,要向艱難的現(xiàn)實敲門”的講演,使佛道教人士倍受鼓舞。
該組織不僅選派了3名僧人參加游擊干部訓練班,又組織僧道訓練班,學習軍事常識和搶救護理傷員等技術。后組織了“佛教青年服務團”和“佛教流動工作團”兩個宣傳隊性質(zhì)的組織,奔赴長沙、湘潭等地開展抗日救亡宣傳活動,喚起民眾反對侵略,保衛(wèi)祖國。郭沫若、鄒稻奮、田漢等同志對南岳佛道教界人士的愛國行動給予熱情的支持。鄒稻奮把南岳佛道救難協(xié)會成立宣言和組織大綱,發(fā)表在他主編的《全民抗戰(zhàn)》雜志上。田漢同志在詩中贊道:錦衣不著著紹衣,敢向人間惹是非,獨惜瀟湘春又暮,花前跌坐竟忘歸。
1949年中華人民共和國后,祝圣寺是南岳佛教的活動中心。1956年成立的“南岳佛教協(xié)會”設在祝圣寺。僧人發(fā)揚“農(nóng)禪并重”的優(yōu)良傳統(tǒng),動員組織佛教徒從事勞動生產(chǎn)活動,實現(xiàn)了自給自養(yǎng)。“文化大革命”中,佛教活動被迫停止、佛像、經(jīng)書、法器蕩然無存,幸運的是殿堂保存完整。1979年起,隨著宗教信仰自由政策的落實,僧人陸續(xù)返寺。1980年,祝圣寺移交給南岳佛教協(xié)會管理,國家撥款對寺廟進行了修復,1985年5月隆重舉行了佛像開光典禮,成為南岳一大盛事。