冰川是極地或高山地區(qū)地表上多年存在并具有沿地面運動狀態(tài)的天然冰體，是多年積雪，經(jīng)過壓實、重新結(jié)晶、再凍結(jié)等成冰作用而形成的。國際冰川編目規(guī)定：凡是面積超過0.1平方千米的多年性雪堆和冰體都應(yīng)編入冰川目錄。

冰川有不同的分類方法，根據(jù)冰川的形態(tài)和運動特性，分為大陸冰川和山岳冰川兩大類；按照冰川的物理性質(zhì)分為海洋性冰川和大陸性冰川兩種；世界冰川目錄則采用形態(tài)分類，分為大陸冰蓋、冰原、冰帽、溢出冰川、山谷冰川、山地冰川、小冰川或雪源、陸棚冰、石冰川和不定或混雜的冰川等10種類型。

冰山其實是從冰川或極地冰蓋臨海一端由于冰與海的相互運動導(dǎo)致破裂落入海中漂浮的大塊淡水冰。

冰川時代是地球上重要的淡水資源之一，但近些年來隨著人類活動的影響，比如濫用煤炭、石油等燃料引起的氣候變暖，導(dǎo)致冰川融化、海平面上升，各地冰川的面積和體積都有明顯的減少甚至消失。冰川融化不僅引起淡水短缺，而且還會引發(fā)的海平面上升，低海平線區(qū)域被淹沒，還可能引發(fā)海嘯、洪水、滑坡等地質(zhì)災(zāi)害，造成動物滅絕。冰川里面還有16.7億公噸碳，在凍土層中有著許多古老病毒，一旦冰川融化那么碳被釋放加劇全球變暖，冰川下的遠(yuǎn)古細(xì)菌被釋放后也將危險人類的生存。

冰川主要分布在地球的兩極和中、低緯度的高山區(qū)，約占地球陸地總面積的11%。兩極地區(qū)冰川幾乎覆蓋整個極地，稱大陸冰川，又稱冰蓋冰川，占96.6%。中、低緯度高山區(qū)冰川稱山岳冰川，又稱高山冰川，以亞洲中部山地最發(fā)達(dá)。

根據(jù)中國國家地理雜志2010年第12期內(nèi)容，世界冰川面積15865756平方公里，南極洲包括南極諸島占約85.7%，格陵蘭占10.9%，其它地區(qū)占3.4%。而在中低緯度帶66％的冰川分布在亞洲，中國獨占30％，是世界上中低緯度帶冰川數(shù)量最多、規(guī)模最大的國家，也是世界上山岳冰川排名第三的國家（前二為加拿大和美國）。

中國是中低緯度帶上的冰川第一大國，冰川類型都屬于山岳冰川，主要集中分布于中國西部和北部，以青藏高原為主體的第三極是除南北極外最重要的冰川富集地區(qū)，主要位于喜馬拉雅山、橫斷山、昆侖山、祁連山等諸多山脈，為很多河流的源頭。中國冰川面積最大的是西藏自治區(qū)，占全國冰川總面積的48％（28664平方公里），新疆維吾爾自治區(qū)冰川占全國的43％（面積25342平方公里），青海省冰川占全國的6％，甘肅、云南和四川共有冰川僅占全國的3％。

2010年中國第二次冰川編目顯示，中國總計有冰川53778條，總面積48063.6平方公里，冰儲量5590立方公里，相比第一次冰川編目數(shù)據(jù)，我國冰川整體萎縮了12442.4平方公里，占總面積的20.6%，其中約有8310條冰川完全消失。