1978年,成為呼和浩特大黑河牛奶廠的一名養(yǎng)牛工人。
1983年,進(jìn)入內(nèi)蒙古伊利集團(tuán)(原呼和浩特回民奶食品廠)。
1992年,擔(dān)任內(nèi)蒙古伊利集團(tuán)生產(chǎn)經(jīng)營副總裁。
1998年,被內(nèi)蒙古伊利集團(tuán)免去生產(chǎn)經(jīng)營副總裁一職。
1999年,創(chuàng)辦內(nèi)蒙古蒙牛乳業(yè)(集團(tuán))股份有限公司并擔(dān)任董事長兼總裁職務(wù)。
2004年底,設(shè)立“老牛專項(xiàng)基金”。
2006年,辭去蒙牛集團(tuán)總裁職務(wù)。
2009年8月28日,辭任內(nèi)蒙古蒙牛董事長,但繼續(xù)擔(dān)任公司董事。
2011年6月10日,辭任蒙牛乳業(yè)董事會(huì)主席一職,但保留非執(zhí)行董事,并繼續(xù)參與集團(tuán)之策略規(guī)劃。
2021年11月30日,辭任蒙牛乳業(yè)非執(zhí)行董事及戰(zhàn)略及發(fā)展委員會(huì)成員,即正式退出蒙牛。
2002年,獲“中國十大創(chuàng)業(yè)風(fēng)云人物”、“中國經(jīng)濟(jì)最有價(jià)值封面人物”、“中國民營工業(yè)行業(yè)領(lǐng)袖”等榮譽(yù)。
2003年,獲“中國企業(yè)新領(lǐng)袖”、CCTV“中國經(jīng)濟(jì)年度人物”稱號(hào)。
2004年,赴港上市,獲“中國策劃最高獎(jiǎng)”。
2005年,獲“首屆中國十大年度環(huán)保人物”榮譽(yù)稱號(hào)。
2007年,入選中華人民共和國民政部指導(dǎo)發(fā)布的“中國十大慈善家”榜單,并在中國改革人物頒獎(jiǎng)大典上榮獲最高獎(jiǎng)“中國改革年度人物大獎(jiǎng)”。
2008年,入選“中國改革開放30年影響中國經(jīng)濟(jì)30人”。
2009年,入選“共和國60年影響中國經(jīng)濟(jì)60人”。
2010年,獲中國慈善排行榜首次設(shè)立的惟一的“慈善終身成就獎(jiǎng)”。
2020年12月18日,位列《2020中國品牌人物500強(qiáng)》第70位。