老字號大多創(chuàng)建于明代或清代，建國初期，中華老字號企業(yè)約有16000家，涉及零售、餐飲、醫(yī)藥、食品、煙酒、絲綢、工藝美術和文物古玩等眾多行業(yè)，以及書店、照相、美發(fā)、洗染、浴池等社區(qū)服務領域。

1990年由原商業(yè)部評定的中華老字號只剩下1600家，占建國初期的10%。

2006年、2011年商務部兩次共認定1128家中華老字號，其中食品、飲料、制造業(yè)和餐飲業(yè)合計占比60%以上。

如今老字號家族中，一多半為國有企業(yè)，絕大多數(shù)為中小型企業(yè)，有70多家上市公司，大型企業(yè)主要分布在食品加工及制造業(yè)。這些老字號企業(yè)中，仍在不斷發(fā)展壯大的只占20%到30%，多數(shù)經(jīng)營情況欠佳，一些老字號企業(yè)甚至空有品牌，已無產(chǎn)品上市。