從原理上看，航天發(fā)動機和航空發(fā)動機都是燃燒燃料，然后噴出高速氣流形成推力，將燃料內(nèi)的化學能轉(zhuǎn)化為機械能的方式。但是不同的是，飛機是在大氣層里面飛行的，所以它可以從大氣里面吸取氧氣，作為燃料的氧化劑。而航天發(fā)動機主要是在大氣層外飛行，所以需要自帶氧化劑。這樣就導致兩種發(fā)動機結構上的不同，各自側(cè)重點也不太一樣。

目前航空發(fā)動機大多都是渦輪發(fā)動機（包括渦扇、渦軸、渦槳、渦噴幾種），它們一般結構都包括壓氣機、燃燒室、渦輪機幾部分。當外部空氣經(jīng)過進氣道進入壓氣機后，便會減速增壓，然后就進入燃燒室與燃料混合燃燒。一般來說，當前很多渦輪發(fā)動機的壓氣機都分低壓和高壓兩段，將空氣壓縮成高密度、高壓、低速的氣流，以增加發(fā)動機的效率。

被壓縮后的氣流進入燃料室后，與噴油嘴噴射出來的燃料混合并燃燒。由于燃料燃燒瞬間膨脹，就會產(chǎn)生大量的高熱、高壓廢氣，這些廢氣就會推動渦輪高速旋轉(zhuǎn)。而多余的廢氣，就從噴嘴或飛機尾部排氣管排出。一般來說，航空發(fā)動機所用的燃料有航空煤油和航空汽油。

航天發(fā)動機由于主要在大氣層外飛行，沒法也無需從外界吸取空氣，因此它不需要進氣道和壓氣機、渦輪這些結構。所以它需要同時攜帶氧化劑和燃料，控制它們按一定比例在燃燒室內(nèi)混合并燃燒，燃燒后產(chǎn)生的尾氣直接從噴嘴噴出，給火箭（或者其他航天器）產(chǎn)生推力。一般來說，航天發(fā)動機的氧化劑是液氧，燃料是煤油、液氫、甲烷或者酒精。